A narração da obra decorre no ano de 1128, uns dias antes da batalha de S. Mamede que opôs o exército do jovem D. Afonso Henriques ao exército da sua própria mãe, D. Teresa, pelo trono de Portugal; no entanto as personagens históricas são relegadas para segundo plano e o ênfase é colocado em D. Bibas, o bobo da corte – alguém que Alexandre Herculano faz questão de sublinhar: “A história não conheceu”; ele é o protótipo dos personagens reais que, por profissão, adornavam as cortes da época, chamados de “bobos”, mas acaba também por representar todas as figuras anónimas, sem nome ou título, que sempre tiveram um papel fundamental no desenrolar de acontecimentos históricos mas que foram relegadas ao esquecimento